Cardiff (AFP) – Gareth Bale memimpin Wales ke Piala Dunia pertama mereka sejak 1958 ketika impian Ukraina untuk mengangkat semangat negara yang dilanda perang ditolak dengan kejam oleh kekalahan 1-0 di Cardiff pada hari Minggu.
Tendangan bebas Bale, yang diubah menjadi gawangnya sendiri oleh kapten Ukraina Andriy Yarmolenko, memisahkan kedua tim meskipun tim tamu mendominasi permainan dalam kondisi basah kuyup di Stadion Cardiff City.
Ukraina membuat negara bangga mengalahkan Skotlandia 3-1 pada hari Rabu dalam pertandingan kompetitif pertama mereka sejak invasi Rusia. Pasukan Oleksandr Petrakov pantas mendapatkan lebih banyak dari penampilan luar biasa lainnya di bawah tekanan membawa harapan orang-orang yang hancur oleh agresi Rusia.
Lagu kebangsaan Ukraina disambut tepuk tangan oleh semua sisi stadion sebelum pertandingan dan, sama seperti dalam perjalanan mereka ke Skotlandia pada pertengahan pekan, para pengunjung terinspirasi daripada dihambat oleh tekanan yang diberikan kepada mereka. Namun, mereka dibuat untuk membayar harga yang sangat mahal karena tidak mengambil risiko dan satu saat kemalangan.
Oleksandr Zinchenko memang menemukan gawang setelah hanya tiga menit, tetapi pemain Manchester City itu dianggap telah mengambil tendangan bebasnya yang membuat Wayne Hennessey lengah terlalu cepat. Hennessey kemudian harus waspada untuk mencegah Roman Yaremchuk membuka skor sebelum Viktor Tsygankov memotong peluang gemilang melebar.
Wales nyaris mengancam gawang Ukraina, tetapi di Bale memiliki bintang yang mampu mengubah jalannya pertandingan dalam sekejap. Pemain berusia 32 tahun itu tanpa klub setelah menurunkan tirai sembilan tahun di Real Madrid dengan mengambil medali pemenang Liga Champions kelima akhir pekan lalu.
Bale telah mencadangkan yang terbaik untuk tugas internasional dalam beberapa tahun terakhir dan sekarang akan mendapatkan kesempatan untuk menambahkan Piala Dunia ke karir yang gemilang. Tendangan bebasnya pada menit ke-34 mengarah ke sasaran sampai Yarmolenko mencoba menyundul bola ke tempat yang aman dan hanya berhasil membelokkan bola melewati Georgiy Bushchan yang tak berdaya.
Ukraina menolak untuk dihancurkan oleh kemalangan itu dan tidak beruntung tidak diberi penalti sebelum babak pertama ketika Yarmolenko dipotong oleh Joe Allen di dalam kotak.
Pola berlanjut ke babak kedua ketika pasukan Rob Page terjepit kembali di dalam setengah mereka sendiri. Tapi tim tuan rumah memang memiliki peluang besar mereka sendiri untuk menggandakan keunggulan mereka pada serangan balik ketika Aaron Ramsey mengarahkan melebar, Brennan Johnson membentur tiang dan Bale menembak dengan lemah lembut ke pelukan Bushchan.
Di ujung lain, peluang terus datang dan pergi ketika upaya Tsygkanov diselamatkan oleh Hennessey sebelum Yaremchuk menempatkan rebound melebar. Tantangan terakhir dari Ben Davies kemudian mencegah Yarmolenko menembak penebusan.
Hari Ukraina disimpulkan
lima menit dari waktu ketika Hennessey menghasilkan penyelamatan luar biasa untuk mencegah sundulan pemain pengganti Artem Dovbyk menemukan sudut atas.
Tapi Wales sekarang tidak terkalahkan dalam 19 pertandingan kandang yang membentang hampir empat tahun karena suatu alasan karena mereka digemparkan oleh mayoritas dari 33.000 penonton.
Terakhir kali Wales berada di Piala Dunia, mereka tersingkir oleh gol untuk Brasil oleh Pele yang berusia 17 tahun di perempat final. Generasi pemain Wales ini mencapai hal yang tampaknya mustahil dengan mencapai semifinal Euro 2016 di turnamen besar pertama mereka selama 58 tahun.
Sekarang mereka telah menulis diri mereka ke dalam buku-buku sejarah sekali lagi ketika mereka mendapatkan kesempatan untuk menghadapi Inggris, Amerika Serikat dan Iran di Qatar November mendatang.