MEKKAH, Arab Saudi (AFP) – Sekitar dua juta peziarah keluar dari kota suci Muslim Mekah pada hari Minggu untuk memulai haji tahunan, jumlah mereka berkurang karena kekhawatiran akan virus Mers yang mematikan.
Menteri Kesehatan Saudi Abdullah Al-Rabia mengatakan kepada wartawan Sabtu malam bahwa pihak berwenang sejauh ini tidak mendeteksi kasus di antara para peziarah virus yang telah menewaskan 60 orang di seluruh dunia, 51 di antaranya di Arab Saudi.
Para peziarah pindah dari Mekah ke Mina terdekat melalui jalan darat, dengan kereta api atau berjalan kaki, para pria yang mengenakan tradisi pakaian putih dua potong mulus membutuhkan, para wanita menutupi kecuali wajah dan tangan mereka.
Di Mina, mereka akan berdoa dan beristirahat sebelum pindah ke Gunung Arafah pada hari Senin untuk klimaks dari ritual ziarah.
Kereta api listrik yang baru dibangun dijadwalkan untuk membawa 400.000 peziarah yang mengambil bagian dalam pertemuan tahunan terbesar di dunia.
Arab Saudi telah mengerahkan lebih dari 100.000 tentara untuk memastikan keselamatan para peziarah dan telah memperingatkan bahwa pihaknya tidak akan mentolerir demonstrasi atau gangguan.
Kerajaan kaya minyak itu juga telah memobilisasi sumber daya medis dan pertahanan sipil yang sangat besar untuk memastikan kelancaran pergerakan para peziarah, sekitar 1,4 juta di antaranya berasal dari luar negeri.
Angka itu turun tajam dari tahun lalu 1,75 juta.
Riyadh telah memberlakukan pemotongan 20 persen tahun ini pada kuota untuk peziarah yang datang dari luar negeri.
Ini juga telah memangkas jumlah peziarah domestik hingga setengahnya karena kekhawatiran virus Mers dan berkurangnya kapasitas akibat pekerjaan konstruksi bernilai miliaran dolar.
Fakta bahwa kerajaan menyumbang sebagian besar kasus Mers yang dilaporkan di seluruh dunia telah menimbulkan kekhawatiran para peziarah dapat terinfeksi dan kembali ke tanah air mereka membawa virus.
Namun pihak berwenang mengatakan mereka optimis haji akan berlalu tanpa insiden, mengingat umat Islam juga pergi haji yang lebih rendah di waktu lain dalam setahun dan tidak ada masalah.
Musim ziarah kecil tahun ini, atau umrah, selama bulan puasa Ramadhan pada Juli-Agustus, berlalu tanpa wabah Mers meskipun jutaan Muslim ambil bagian.
Para ahli berjuang untuk memahami coronavirus Mers, yang masih belum ada vaksinnya.
Ini dianggap sebagai sepupu virus Sars yang lebih mematikan tetapi kurang menular yang meletus di Asia pada tahun 2003 dan menginfeksi 8.273 orang, sembilan persen di antaranya meninggal, dan menabur kekacauan ekonomi.
Seperti Sars, diyakini telah melompat dari hewan ke manusia. Ini berbagi gejala seperti flu mantan, tetapi berbeda dengan juga menyebabkan gagal ginjal.