Suzuka, Jepang (AFP) – Sebastian Vettel akan berjuang melawan masalah mekanis saat ia mencoba menjadi pria termuda yang memenangkan empat gelar dunia Formula Satu berturut-turut di Grand Prix Jepang yang emosional pada hari Minggu.
Vettel, 26, akan bergabung dengan Michael Schumacher dan Juan Manuel Fangio sebagai pembalap ketiga dengan empat kemenangan beruntun jika dia menang di Suzuka dan saingan terdekatnya, Fernando Alonso, berada di luar delapan besar.
Perlombaan akan didahului dengan mengheningkan cipta selama satu menit setelah kematian mantan pembalap cadangan Maria de Villota, 33, setahun setelah dia menderita cedera kepala serius dalam pengujian.
Vettel telah memenangkan empat balapan terakhir dan delapan dari 14 musim ini untuk membuka keunggulan 77 poin dalam kejuaraan dengan lima grand prix tersisa, termasuk acara hari Minggu di Jepang.
Tetapi upaya pemuda Jerman itu untuk meraih pole position kelima berturut-turut di sirkuit Suzuka terpukul oleh kegagalan Sistem Pemulihan Energi Kinetik (KERS) yang meningkatkan kecepatan di kualifikasi.
Meskipun cacat, ia masih mencatat waktu tercepat kedua di belakang rekan setimnya yang akan segera pensiun Mark Webber, yang akan mulai dari depan grid untuk pertama kalinya musim ini.
Insinyur Red Bull bekerja lembur untuk memperbaiki masalah KERS yang tidak teridentifikasi, tetapi Vettel mengakui dia mungkin harus turun ke sirkuit tanpa itu.
“Kami harus menemukan masalah dan menyelesaikannya,” kata Vettel. “Itu rencana A. Jika itu tidak berhasil, kami harus balapan tanpa KERS.”
Vettel tidak akan mendapatkan bantuan dari Webber, yang marah oleh pembalap Jerman itu awal tahun ini ketika dia mengabaikan perintah tim dan melewati rekan setimnya untuk memenangkan Grand Prix Malaysia.
“Dia akan melakukan balapannya besok dan saya akan melakukan balapan saya,” kata pembalap Australia itu, yang ingin tampil tinggi dalam balapan terakhirnya di Suzuka.
“Mari kita lihat bagaimana tampilannya di akhir balapan. Secara umum kami akan berada di sana untuk diri kami sendiri besok,” tambah Webber.
Lewis Hamilton akan start ketiga di grid tetapi Alonso, berharap untuk menempatkan perayaan Vettel di atas es, akan menyalakan Ferrari-nya dari urutan kedelapan.
Apakah Vettel merebut kejuaraan pada hari Minggu atau tidak, kemenangannya tahun ini tampaknya merupakan kesimpulan yang sudah pasti dengan balapan masih akan diadakan di India, Abu Dhabi, Amerika Serikat dan Brasil.
Putra tukang kayu dari Heppenheim diatur untuk sejajar dengan Alain Prost dengan gelar keempatnya, dan akan berada di satu dari tangkapan Fangio dari lima yang disusun pada 1950-an.
Dia juga hanya akan menjadi satu kejuaraan dari lima kemenangan beruntun Schumacher bersama Ferrari pada 2000-an. Rekannya sesama Jerman pensiun untuk kedua kalinya tahun lalu dengan rekor tujuh gelar dunia.
Fangio berusia 45 tahun ketika ia menyelesaikan empat kejuaraan berturut-turut pada tahun 1956, sementara Schumacher berusia 34 tahun ketika ia memenangkan kejuaraan keempat dari lima kejuaraan berturut-turut pada tahun 2003.
Para pejabat Spanyol mengatakan otopsi menunjukkan de Villota meninggal karena sebab alami.
Dia kehilangan mata kanannya dan menderita kerusakan tengkorak parah setelah menabrak truk stasioner selama uji coba tahun lalu.