Besok, pemilik Tong Seng Coffeeshop Ong Choon Seng mengharapkan jumlah pemilih terbesar di restoran halalnya dalam 16 tahun sejarahnya.
Bagaimanapun, dia membagikan makanan gratis saat makan siang dan makan malam untuk mengucapkan terima kasih kepada pelanggan setianya sebelum Tong Seng menutup jendelanya untuk selamanya – korban lain dari krisis tenaga kerja.
“Kami merencanakan penutupan bertepatan dengan Hari Raya Haji, sehingga pelanggan kami dapat menikmati satu makanan terakhir di sini sebelum hari libur umum,” kata Mr Ong yang berusia 36 tahun, yang telah menjalankan bisnis dengan saudara laki-lakinya Choon Hui yang berusia 34 tahun di bawah pengawasan ayah mereka.
Besok, setiap pelanggan akan berhak mendapatkan satu minuman gratis dan pilihan antara nasi ayam, laksa, mie bakso ikan dan wanton mee,” janji Mr Ong.
Hidangan ini telah menjadi makanan pokok di Tong Seng, yang telah mendapatkan pengikut untuk versi halal yang terjangkau dari tarif lokal, jarang terjadi di daerah kota seperti Bugis. Itu menjelaskan mengapa pelanggannya berasal dari berbagai lapisan masyarakat Singapura.
Adalah umum untuk melihat eksekutif berpakaian rapi menyelipkan di samping para pekerja dengan celana panjang berbintik-bintik cat di sepanjang jalan sempit lima kaki toko.
Terletak di sepanjang North Bridge Road yang ramai, ruko empat tingkat yang dibangun pada tahun 1927 ini telah berfungsi sebagai hotel murah.
Alih-alih backpacker, lantai dua sekarang melihat pramuniaga pada istirahat makan siang mereka berdesak-desakan untuk kursi dengan prajurit nasional yang melakukan perjalanan untuk pangsit goreng Tong Seng yang terkenal.
Mereka yang paling merindukan kedai kopi adalah pelanggan Muslim regulernya, yang sering berkumpul di sana untuk berbuka puasa selama periode Ramadhan.
Bagi PNS Zainal Abideen Abdul Wahid dan istrinya Jumiliati Chadiri, kedai kopi tersebut tidak hanya berfungsi sebagai tempat kencan belasan tahun, tetapi juga sebagai tempat makan bersama keluarga. “Kami akan sangat merindukan tempat ini, terutama nasi ayam cabai,” kata pria berusia 35 tahun itu.
Manajer operasi teknis Hasbullah Ali, 27, juga ingat bagaimana dia bertemu dengan beberapa teman sekolah menengah yang telah lama hilang dalam 10 tahun dia sering mengunjungi Tong Seng.
“Banyak dari mereka adalah pengendara sepeda motor, jadi mereka mengatur untuk bertemu dan makan di sini karena ada tempat parkir,” kata Hasbullah, yang tinggal di Woodlands tetapi pergi ke Bugis setiap minggu untuk nasi ayam favoritnya.
Semangat “kampung” ini kuat tidak hanya di kalangan pelanggan, tetapi juga yang menyatukan 40 karyawannya. Setengah dari mereka adalah pekerja asing yang tinggal bersama di lantai atas ruko.
Pikiran harus meninggalkan tempat kerjanya selama 10 tahun dan pulang ke Malaysia membuat server Zahara Awang menangis.
“Tentu saja saya sedih untuk pergi. Tapi saya akan kembali untuk bersantai sebentar,” kata wanita berusia 41 tahun itu, di sela-sela banyaknya pesanan dalam bahasa Hokkien yang dia ambil dari rekan-rekannya.
Bagi Chen Tuck Kwang yang berusia 59 tahun, akan lebih sulit untuk mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Ong, yang membawanya sebagai karyawan meskipun ia menderita diabetes.
“Bahkan setelah saya dirawat di rumah sakit selama sebulan, mereka masih membiarkan saya kembali. Mereka membiarkan saya pergi untuk janji medis saya, tidak ada pertanyaan yang diajukan,” katanya. “Saya dan istri saya sangat berterima kasih kepada bos di sini.”
Mengucapkan selamat tinggal kepada staf dan pelanggannya juga tidak mudah bagi Ong, yang menghabiskan masa remajanya membantu di toko.
Tetapi keluarganya, yang membeli ruko satu dekade lalu dengan harga di bawah $ 4 juta, telah menerima tawaran menarik. Sementara dia menolak untuk mengungkapkan berapa banyak, pakar real estat Ku Swee Yong memperkirakan bahwa properti itu bisa mencapai antara $ 15 juta dan $ 18 juta hari ini.
“Mengingat bahwa itu berada di distrik utama, memiliki visibilitas yang besar dan terletak di dekat stasiun MRT, itu akan menarik bagi penyewa dan investor,” kata CEO perusahaan real estat Century21 Singapura.
Keputusan untuk menutup juga didorong oleh perubahan cepat di Bugis dan seluruh Singapura.
Mr Ong percaya waktu untuk kedai kopinya telah datang dan pergi – tanda-tandanya telah memudar dan dindingnya sudah usang seiring bertambahnya usia. Sementara itu, restoran-restoran baru telah tumbuh di sekitar Tong Seng, lebih jauh ke Liang Seah Street dan di seberang jalan di pusat perbelanjaan Bugis Junction.
“Untuk bersaing, saya harus merenovasi dan mengubahnya menjadi restoran dalam ruangan, yang bukan tentang kedai kopi,” katanya.
Arus masuk pekerja asing yang semakin ketat juga telah menyebabkan kesengsaraan tenaga kerja bagi Ong, yang menunjukkan bahwa bantuan yang baik semakin sulit ditemukan. Kesibukan harian berlangsung dari jam 6 pagi sampai jam 11 malam, dengan pekerja mendapatkan satu hari istirahat setiap dua minggu.
“Kami harus mengurangi pekerja asing dan mempekerjakan orang Singapura, tetapi pekerjaan itu terlalu melelahkan,” katanya.
Ketika berita penutupan Tong Seng menyebar dalam sebulan terakhir, pelanggan telah memadati kedai kopi setiap hari, bersemangat untuk mencicipi makanannya untuk terakhir kalinya. Lalu lintas telah melonjak sebanyak 80 persen, kata Ong.
Curahan dukungan telah mendorongnya untuk membuka pintunya bagi mereka bahkan setelah penutupan resmi hari ini – untuk makan gratis terakhir.
“Ini cara kami mengucapkan terima kasih karena telah bersama kami selama ini.”