Angka rata-rata ini juga bisa menyesatkan karena menutupi variabilitas penyebaran dari satu orang ke orang berikutnya. Jika 9 dari 10 orang tidak menularkan virus sama sekali, sedangkan yang ke-10 menularkannya kepada 20 orang, rata-rata masih akan menjadi dua.
Pada beberapa penyakit, seperti influenza dan cacar, sebagian besar orang yang terinfeksi menularkan patogen ke beberapa penyakit lagi. Penyakit-penyakit ini cenderung tumbuh dengan mantap dan lambat.
“Flu benar-benar bisa terjadi,” kata Kristin Nelson, asisten profesor di Emory University.
Tetapi penyakit lain, seperti campak dan sindrom pernapasan akut parah, atau Sars, rentan terhadap flare tiba-tiba, dengan hanya beberapa orang yang terinfeksi menyebarkan penyakit.
Ahli epidemiologi menangkap perbedaan antara flare-up dan lamban dengan sesuatu yang dikenal sebagai parameter dispersi. Ini adalah ukuran berapa banyak variasi yang ada dari orang ke orang dalam mentransmisikan patogen.
Tetapi Dr James Lloyd-Smith, seorang ahli ekologi penyakit UCLA yang mengembangkan parameter dispersi 15 tahun yang lalu, memperingatkan bahwa hanya karena para ilmuwan dapat mengukurnya tidak berarti mereka memahami mengapa beberapa penyakit memiliki lebih banyak superspreading daripada yang lain.
“Kami hanya mengerti bagian-bagiannya,” katanya.
Ketika Covid-19 merebak, Dr Kucharski dan rekan-rekannya mencoba menghitung angka itu dengan membandingkan kasus di berbagai negara.
Jika Covid-19 seperti flu, Anda akan mengharapkan wabah di tempat yang berbeda sebagian besar berukuran sama. Tetapi Dr Kucharski dan rekan-rekannya menemukan variasi yang luas. Cara terbaik untuk menjelaskan pola ini, mereka menemukan, adalah bahwa 10 persen orang yang terinfeksi bertanggung jawab atas 80 persen infeksi baru. Yang berarti bahwa kebanyakan orang menularkan virus ke sedikit, jika ada, orang lain.
Dr Kucharski dan rekan-rekannya menerbitkan studi mereka pada bulan April sebagai pracetak, sebuah laporan yang belum ditinjau oleh ilmuwan lain dan diterbitkan dalam jurnal ilmiah. Ahli epidemiologi lain telah menghitung parameter dispersi dengan metode lain, berakhir dengan perkiraan serupa.
Di Georgia, misalnya, Prof Nelson dan rekan-rekannya menganalisis lebih dari 9.500 kasus Covid-19 dari Maret hingga Mei. Mereka menciptakan model untuk penyebaran virus melalui lima kabupaten dan memperkirakan berapa banyak orang yang terinfeksi setiap orang.
Dalam pracetak yang diterbitkan minggu lalu, para peneliti menemukan banyak peristiwa superspreading. Hanya 2 persen orang yang bertanggung jawab atas 20 persen penularan.
Sekarang para peneliti mencoba mencari tahu mengapa begitu sedikit orang yang menyebarkan virus ke begitu banyak orang. Mereka mencoba menjawab tiga pertanyaan: Siapa superspreader? Kapan superspreading terjadi? Dan dimana?
Adapun pertanyaan pertama, dokter telah mengamati bahwa virus dapat berkembang biak ke jumlah yang lebih besar di dalam beberapa orang daripada yang lain. Ada kemungkinan bahwa beberapa orang menjadi cerobong asap virus, meledakkan awan patogen dengan setiap napas.
Beberapa orang juga memiliki lebih banyak kesempatan untuk sakit, dan kemudian membuat orang lain sakit. Seorang sopir bus atau pekerja panti jompo mungkin duduk di hub di jejaring sosial, sementara kebanyakan orang cenderung tidak berhubungan dengan orang lain – terutama dalam penguncian.
Prof Nelson menduga perbedaan biologis antara orang-orang kurang signifikan.
“Saya pikir situasinya jauh lebih penting,” katanya. Dr Lloyd-Smith setuju. “Saya pikir itu lebih berpusat pada acara.”
Banyak penularan tampaknya terjadi dalam jendela waktu yang sempit mulai beberapa hari setelah infeksi, bahkan sebelum gejala muncul. Jika orang tidak berada di sekitar banyak orang selama jendela itu, mereka tidak dapat menyebarkannya.
Dan tempat-tempat tertentu tampaknya meminjamkan diri untuk superspreading. Bar yang sibuk, misalnya, penuh dengan orang yang berbicara dengan keras. Salah satu dari mereka bisa memuntahkan virus tanpa pernah batuk. Dan tanpa ventilasi yang baik, virus dapat berlama-lama di udara selama berjam-jam.
Sebuah studi dari Jepang bulan ini menemukan kelompok kasus virus corona di fasilitas perawatan kesehatan, panti jompo, pusat penitipan anak, restoran, bar, tempat kerja, dan acara musik seperti konser langsung dan pesta karaoke.
Pola superspreading ini dapat menjelaskan kelambatan yang membingungkan di Italia antara kedatangan virus dan munculnya epidemi. Dan ahli genetika telah menemukan kelambatan serupa di negara lain: Virus pertama yang muncul di wilayah tertentu tidak menimbulkan epidemi yang datang beberapa minggu kemudian.
Banyak negara dan negara bagian telah memerangi wabah dengan penguncian, yang telah berhasil menurunkan angka reproduksi Covid-19. Tetapi ketika pemerintah bergerak menuju pembukaan kembali, mereka tidak boleh berpuas diri dan melupakan potensi virus untuk menyebar super.
“Anda benar-benar dapat beralih dari berpikir bahwa Anda telah mengendalikan segalanya menjadi wabah yang tidak terkendali dalam hitungan seminggu,” kata Dr Lloyd-Smith.
Otoritas kesehatan Singapura mendapat pujian sejak awal karena menahan epidemi dengan melacak kasus Covid-19 dengan hati-hati. Tetapi mereka tidak menghargai bahwa asrama besar tempat pekerja migran tinggal adalah tempat utama untuk peristiwa superspreading. Sekarang mereka bergulat dengan kebangkitan virus.
Di sisi lain, mengetahui bahwa Covid-19 adalah pandemi superspreading bisa menjadi hal yang baik. “Ini menjadi pertanda baik untuk kontrol,” kata Prof Nelson.
Karena sebagian besar penularan hanya terjadi dalam sejumlah kecil situasi serupa, dimungkinkan untuk membuat strategi cerdas untuk menghentikannya terjadi. Dimungkinkan untuk menghindari penguncian yang melumpuhkan dan menyeluruh dengan menargetkan peristiwa superspreading.
“Dengan membatasi aktivitas dalam proporsi yang cukup kecil dari kehidupan kita, kita benar-benar dapat mengurangi sebagian besar risiko,” kata Dr Kucharski.