China telah memulai produksi massal isotop radioaktif yang banyak digunakan dalam sains dan kedokteran, menempatkan negara itu di jalur untuk mengakhiri ketergantungannya yang hampir total pada impor.
China Science Daily yang dikelola pemerintah melaporkan pada hari Minggu bahwa reaktor nuklir komersial di provinsi timur Hejiang memproduksi massal karbon-14, sebuah isotop dengan aplikasi mulai dari mendeteksi infeksi bakteri hingga memantau kualitas air.
China hampir sepenuhnya bergantung pada impor isotop, sumber pasokan dari negara-negara termasuk Kanada, Afrika Selatan, Australia dan Rusia.
Pasokan dari Kanada terputus pada tahun 2009 ketika pemasok karbon-14 terbesar di dunia, reaktor National Research Universal Kanada, menghentikan produksi setelah kebocoran terdeteksi. Reaktor melanjutkan produksi setahun kemudian.
“Pasokan karbon-14 Tiongkok hampir seluruhnya bergantung pada impor, harganya tinggi dan pasokannya tidak dijamin,” lapor surat kabar itu.
Harian Sains dan Teknologi milik negara melaporkan pada tahun 2022 bahwa dalam beberapa tahun terakhir Tiongkok telah mengimpor lebih dari 90 persen isotop medis dan terbatas dalam varietas yang dapat dibelinya.
Pada Juni 2021, Otoritas Energi Atom Tiongkok, bersama dengan berbagai kementerian, meluncurkan rencana untuk memproduksi isotop medis di Tiongkok guna menstabilkan dan memastikan pasokan di dalam negeri.
Rencana itu mencapai tonggak sejarah pada Sabtu sore ketika isotop diekstraksi dari unit reaktor air berat Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Qinshan.
Pabrik, anak perusahaan dari China National Nuclear Corporation (CNNC), terletak di daerah Haiyan, provinsi Hejiang, dan merupakan reaktor pertama dan terbesar dari jenisnya di China.
Ini pertama kali beroperasi pada tahun 1992, dan merupakan satu-satunya fasilitas di negara ini dengan reaktor air berat komersial, teknologi yang dipasok oleh Kanada.
Teknologi air berat memungkinkan operasi yang lebih stabil pada daya tinggi untuk waktu yang lebih lama daripada jenis reaktor lainnya, menurut CNNC.
Perusahaan itu mengatakan pabrik Qinshan bekerja sama dengan sejumlah institusi termasuk Institut Penelitian dan Desain Teknik Nuklir Shanghai untuk mewujudkan rencana produksi massal.
Proyek ini diluncurkan pada 2019 untuk menunjukkan kelayakannya, dan produksi komersial pertama karbon-14 adalah pada April 2022.
“Diharapkan sekitar 150 curies isotop karbon-14 dapat diproduksi setiap tahun,” kantor berita negara Xinhua mengutip manajer umum pabrik Shang Xianhe mengatakan pada hari Sabtu.
Shang mengatakan dia berharap output akan cukup untuk “sepenuhnya memenuhi permintaan pasar” China.
Menurut CNNC, isotop karbon-14 akan dipasarkan tahun ini.
Selain itu, pabrik Qinshan secara bersamaan memasang fasilitas produksi isotop iradiasi canggih yang akan mampu menghasilkan isotop seperti lutetium-177 dan yttrium-90, yang juga digunakan dalam pengobatan.
Sementara itu, pembangunan reaktor uji isotop medis tipe solusi paling kuat di dunia juga dimulai pada Januari tahun ini di provinsi Sichuan, China barat daya.