Negara Amerika Selatan yang dulu damai itu telah bergulat dengan peningkatan kekerasan yang mengejutkan yang telah menyebabkan dua walikota terbunuh minggu ini.
Rentetan teror telah disalahkan pada geng-geng yang memiliki hubungan dengan kartel transnasional yang menggunakan pelabuhan Ekuador untuk mengirim narkoba ke Amerika Serikat dan Eropa.
Hasil referendum “akan menentukan arah dan kebijakan negara yang akan kami ambil untuk menghadapi tantangan” kejahatan terorganisir, kata Presiden Daniel Noboa saat pemungutan suara dimulai di Quito.
Hampir 13,6 juta dari 17,7 juta penduduk negara itu memenuhi syarat untuk memberikan suara “Ya” atau “Tidak” selama 10 jam pemungutan suara.
Dewan pemilihan CNE Ekuador mengatakan bahwa pada sore hari sekitar 60 persen pemilih telah datang ke tempat pemungutan suara dan pemungutan suara telah ditutup di hampir setengah dari tempat pemungutan suara di luar negeri.
Hujan lebat telah mempengaruhi pemasangan sekitar 15 pusat pemungutan suara di delapan provinsi di negara itu, katanya, meskipun dalam banyak masalah ini telah diatasi, katanya.
“Kami melanjutkan pada hari pemungutan suara yang damai, tenang, dan aman,” kata Presiden Dewan Pemilihan Nasional Diana Atamaint.
Noboa menyatakan pada bulan Januari keadaan “konflik bersenjata internal” dengan sekitar 20 kelompok kriminal disalahkan atas kejang kekerasan yang dipicu oleh jailbreak seorang raja obat bius besar, masih dalam pelarian.
Gangster menculik orang-orang, termasuk polisi dan penjaga penjara, melepaskan tembakan di sebuah studio televisi selama siaran langsung, dan mengancam eksekusi acak dalam ledakan selama berhari-hari yang menyebabkan sekitar 20 kematian.
Noboa memberlakukan keadaan darurat dan mengerahkan tentara untuk merebut kembali kendali penjara negara itu, yang telah menjadi pusat saraf untuk operasi geng dan medan pertempuran berdarah yang telah merenggut nyawa lebih dari 460 narapidana dalam tiga tahun.
Terlepas dari upaya ini, kekerasan terus berlanjut. Dua walikota telah terbunuh dalam seminggu terakhir, menjadikannya lima dalam setahun dan tiga dalam waktu kurang dari sebulan.
Sejak Januari tahun lalu, setidaknya seorang politisi doen telah tewas di Ekuador, termasuk kandidat presiden Fernando Villavicencio, yang ditembak mati Agustus lalu setelah acara kampanye.
Dalam pemungutan suara hari Minggu, Noboa mencari dukungan rakyat untuk rencananya untuk menekan lebih keras pada mereka yang bertanggung jawab atas tindakan tersebut.
Citiens diminta untuk menyetujui perluasan kekuatan militer dan polisi, secara signifikan meningkatkan kontrol senjata dan menjatuhkan hukuman yang lebih keras untuk “terorisme” dan perdagangan narkoba.
Noboa juga mengusulkan untuk mengubah konstitusi sehingga warga Ekuador yang dicari di luar negeri karena pelanggaran terkait kejahatan terorganisir dapat diekstradisi.
Masalah ekstradisi penting bagi Alexandra Rocha, 25, seorang guru, yang mengatakan dia memilih mendukung.
“Saya merasa bahwa undang-undang di sini tidak cukup kuat untuk membuat orang yang melakukan kejahatan membayar apa yang mereka lakukan,” kata Rocha.
Tetapi pemilih lain, Dulce Negrete, “memilih tidak untuk semuanya”, percaya bahwa ekstradisi tidak ada gunanya – dan bahwa partisipasi tentara dalam operasi melawan geng terutama mengakibatkan “lebih banyak kematian”.
Sebagian besar pertanyaan referendum terkait dengan pencegahan kejahatan – prioritas bahkan ketika Ekuador juga bergulat dengan korupsi yang meluas, kekurangan listrik yang melumpuhkan dan pertengkaran diplomatik dengan Meksiko.
Tahun lalu, tingkat pembunuhan di negara itu naik ke rekor 43 per 100.000 penduduk – naik dari hanya enam pada 2018, menurut data resmi.
Dalam sebuah publikasi pada hari Jumat, perusahaan jajak pendapat Gallup mengatakan tidak ada wilayah lain di dunia, tidak termasuk wilayah perang aktif, yang merasa kurang aman pada tahun 2023 bagi penduduk daripada provinsi Guayas di Ekuador.
Jajak pendapat lain menunjukkan mayoritas warga Ekuador mungkin akan memilih reformasi Noboa.
Pemungutan suara berlangsung pada minggu yang sama ketika warga Ekuador menghadapi pemadaman listrik hingga 13 jam karena kekeringan membuat waduk pembangkit listrik tenaga air utama hampir kosong.
Pemerintah memerintahkan pekerja untuk tinggal di rumah selama dua hari dalam upaya untuk menghemat sumber daya energi yang sedikit.
Noboa telah menyalahkan “sabotase” tanpa menyebut siapa pun secara khusus.
Laporan tambahan oleh Agence France-Presse