Dihadapkan dengan kebutuhan mendesak seperti itu, banyak negara Afrika tidak mungkin ragu sebelum membeli biji-bijian yang dipasok Rusia, tidak peduli dari mana asalnya, kata Hassan Khannenje, direktur Institut Internasional Horn untuk Studi Strategis, sebuah badan penelitian di Kenya.
“Ini bukan dilema,” kata Khannenje. “Orang Afrika tidak peduli dari mana mereka mendapatkan makanan mereka, dan jika seseorang akan bermoral tentang itu, mereka salah.” “Kebutuhan akan makanan sangat parah,” tambahnya, “bahwa itu bukan sesuatu yang perlu mereka perdebatkan.”
Para pejabat Ukraina mengatakan solusi untuk masalah pangan Afrika adalah tekanan global yang lebih besar untuk mengakhiri perang, bukan pembelian biji-bijian yang dijarah. Ada “jawaban sederhana,” kata Taras Vysotsky, wakil menteri pertanian Ukraina: “Hentikan pertempuran.”
Vysotsky dan menteri Ukraina lainnya telah menuduh Rusia selama berbulan-bulan mencuri biji-bijian dari wilayah yang didudukinya di keranjang roti selatan negara itu, yang digambarkan oleh salah satunya sebagai “perampokan langsung.” Sebagian besar telah diambil dari lift penyimpanan di bagian yang diduduki di wilayah Zaporizhzhia, Kherson, Donetsk dan Luhansk, kata mereka.
“Tidak ada yang tersisa untuk dicuri,” kata Vysotsky.
Sebagian besar biji-bijian yang dijarah, menurut pejabat Ukraina, berakhir di pelabuhan seperti Sevastopol di Semenanjung Krimea, yang telah diduduki Rusia sejak 2014.
Pada akhir April, muncul video kolom truk tertutup yang mengendarai apa yang menurut pejabat Ukraina adalah biji-bijian yang ditangkap. Dalam analisis video, The New York Times mengkonfirmasi itu diambil di kota Melitopol yang diduduki Rusia, menunjukkan konvoi menuju barat daya di jalan utama menuju Krimea.
Setidaknya 10 kapal telah mengekspor biji-bijian curian, sebagian besar gandum, melalui pelabuhan Sevastopol sejak akhir Februari, menurut Ukraina yang melacak pengiriman pada proyek SeaKrime yang dijalankan oleh situs investigasi open-source Myrotvorets.
Situs web pelacakan laut, dan para ahli yang memantau kapal-kapal itu, mengatakan kapal-kapal itu, beberapa di bawah sanksi AS sejak April, sering mematikan transponder mereka sampai mereka berada di laut, kemungkinan untuk menyembunyikan pelabuhan keberangkatan mereka. Tapi mereka masih muncul dalam gambar satelit atau difoto oleh pengintai di tanah.
Pada bulan lalu, tiga kapal Rusia yang diidentifikasi dalam kabel Departemen Luar Negeri sebagai tersangka pembawa biji-bijian Ukraina curian – Matros Koshka, Matros Pozynich dan Mikhail Nenashev – melakukan perjalanan antara Selat Kerch, yang membagi Krimea dan Rusia, dan berbagai pelabuhan di Mediterania timur.
Kadang-kadang mereka berlabuh di Turki atau Suriah; di lain waktu, menurut situs web yang melacak lalu lintas laut, mereka mematikan transponder mereka saat melintasi Mediterania, mungkin untuk menyembunyikan tujuan akhir mereka.