BEIJING (AFP) – Tiga astronot Tiongkok pada Minggu (5 Juni) berlabuh di stasiun luar angkasa negara itu dalam misi untuk menyelesaikan pembangunannya, kata penyiar negara CCTV, tonggak terbaru dalam upaya Beijing untuk menjadi kekuatan ruang angkasa utama.
Ketiganya meluncur dengan roket Long March-2F pada 0244GMT dari pusat peluncuran Jiuquan di gurun Gobi China barat laut, dengan tim diperkirakan akan menghabiskan enam bulan memperluas stasiun ruang angkasa Tiangong.
Tim ini bertugas “menyelesaikan perakitan di orbit dan pembangunan stasiun ruang angkasa”, serta “commissioning peralatan” dan melakukan eksperimen ilmiah, CGTN yang dikelola negara mengatakan Sabtu.
Pesawat ruang angkasa itu berlabuh di stasiun Tiangong setelah sekitar “tujuh jam penerbangan”, CCTV melaporkan.
Tiangong, yang berarti “istana surgawi”, diharapkan akan beroperasi penuh pada akhir tahun.
Program luar angkasa China yang dipromosikan secara besar-besaran telah melihat negara itu mendaratkan penjelajah di Mars dan mengirim probe ke Bulan.
Komandan misi Shenzhou-14 Chen Dong, 43, dan rekan satu timnya Liu Yang, 43, dan Cai Xuzhe, 46, semuanya dari kelompok astronot kedua China, akan tinggal dan bekerja di stasiun luar angkasa selama enam bulan sebelum kembali ke Bumi pada bulan Desember dengan kedatangan kru Shenzhou-15.
Ketiganya akan bekerja sama dengan tim darat untuk menyelesaikan perakitan dan pembangunan stasiun ruang angkasa, mengembangkannya dari struktur modul tunggal menjadi laboratorium ruang angkasa nasional dengan tiga modul – modul inti Tianhe dan dua modul laboratorium Wentian dan Mengtian.
Mantan pilot angkatan udara Chen bersama Liu, yang menjadi astronot wanita pertama China di luar angkasa satu dekade lalu, dan debutan misi luar angkasa Cai, akan mengawasi pertemuan, docking dan integrasi Wentian dan Mengtian dengan modul inti.
Mereka juga akan memasang peralatan di dalam dan di luar stasiun ruang angkasa dan melakukan berbagai penelitian ilmiah.
“Misi Shenzhou-14 adalah pertempuran penting dalam tahap pembangunan stasiun ruang angkasa China,” kata Chen pada konferensi pers di Jiuquan pada hari Sabtu.
“Tugas akan lebih berat, akan ada lebih banyak masalah dan tantangannya akan lebih besar.” Stasiun luar angkasa dirancang untuk umur setidaknya satu dekade.
Para kru akan bekerja dengan tim darat untuk menyelesaikan pertemuan, docking dan transposisi dari dua modul laboratorium dengan modul inti, kata wakil direktur CMSA Lin Xiqiang pada konferensi pers Sabtu.
Modul inti Tianhe diluncurkan pada April 2021, dan modul lab Wentian akan diluncurkan pada Juli dan Mengtian pada Oktober.
Awak Shenzhou-14 juga akan menyaksikan, selama mereka tinggal di orbit, pesawat kargo Tianzhou-5 dan dermaga pesawat ruang angkasa berawak Shenzhou-15 dengan modul inti.
Kemudian, mereka akan tinggal dan bekerja sama dengan kru Shenzhou-15 selama beberapa hari.
Ambisi luar angkasa
Ekonomi terbesar kedua di dunia itu telah menggelontorkan miliaran dolar ke dalam program luar angkasa yang dikelola militernya, dengan harapan memiliki stasiun ruang angkasa berawak permanen pada tahun 2022 dan akhirnya mengirim manusia ke Bulan.
Negara ini telah membuat langkah besar dalam mengejar Amerika Serikat dan Rusia, yang astronot dan kosmonautnya memiliki pengalaman puluhan tahun dalam eksplorasi ruang angkasa.
Tetapi di bawah Presiden China Xi Jinping, rencana negara itu untuk “mimpi luar angkasa” yang sangat dipromosikan telah menjadi overdrive.
Selain stasiun ruang angkasa, Beijing juga berencana untuk membangun pangkalan di Bulan, dan Administrasi Antariksa Nasional negara itu mengatakan pihaknya bertujuan untuk meluncurkan misi bulan berawak pada tahun 2029.
China telah dikeluarkan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional sejak 2011, ketika Amerika Serikat melarang NASA terlibat dengan negara itu.
Sementara China tidak berencana untuk menggunakan stasiun ruang angkasanya untuk kerja sama global pada skala ISS, Beijing mengatakan terbuka untuk kolaborasi asing.
ISS akan pensiun setelah 2024, meskipun NASA mengatakan itu bisa tetap berfungsi hingga 2030.