NIEUWENDIJK, Belanda (AFP) – Pada suatu pagi musim gugur di sebuah kanal kecil Belanda, nelayan Aart van der Waal menarik perangkap ikan yang diisi dengan belut yang menggeliat – bukan untuk pot, tetapi sebagai bagian dari inisiatif berani untuk menyelamatkan spesies yang terancam punah.
Ditimbang dan direkam, para perenang ular kemudian dibawa beberapa ratus meter menyeberangi tanggul dalam ember plastik, sebelum dilepaskan kembali ke air di sisi lain dengan percikan tanpa basa-basi.
Begitu tiba di Haringvliet, muara Laut Utara sekitar 15 km ke hilir, belut yang diselamatkan akan menyelesaikan berenang air tawar terakhir mereka, sebelum melakukan perjalanan 7.000 km yang sulit ke tempat pemijahan di Samudra Atlantik tengah.
Dua kali seminggu, Van der Waal berangkat dengan perahu datarnya untuk menarik perangkap sebagai bagian dari rencana ambisius untuk membantu menyelamatkan populasi belut Eropa yang hancur, spesies indikator untuk kesehatan muara dan laut benua itu.
Sebagai bagian dari “Eels Over The Dikes”, sekitar 50 sukarelawan yang terdiri dari nelayan profesional dan rekreasi yang didukung oleh dana dari yayasan industri perikanan, pemerintah Belanda dan Uni Eropa, mengulurkan tangan untuk membantu makhluk misterius ini kembali ke laut.
Selama tiga dekade terakhir, jumlah belut Eropa telah hancur, turun sebanyak 99 persen di beberapa daerah, menurut angka Uni Eropa.
Salah satu alasan utamanya adalah belut, yang bermigrasi dari laut ke air tawar dan kembali, sering menemukan jalurnya terhalang atau terbunuh atau terluka ketika mereka berenang melalui rumah pompa, pintu air atau proyek rekayasa hidro.
Perburuan liar dan penangkapan ikan berlebihan, polusi dan perubahan iklim juga berperan dalam penurunan populasi belut, yang “negara-negara anggota Eropa melakukan terlalu sedikit untuk menyelamatkan”, kata anggota parlemen Eropa bulan lalu.
Belut transparan muda dikenal sebagai “belut kaca” dan mereka telah menjadi sangat berharga di Asia selama 15 tahun terakhir, terutama untuk digemukkan di peternakan, akibatnya harga belut kaca pada pertengahan 2000-an melebihi harga kaviar.
Belut Eropa (Anguilla anguilla) sekarang terdaftar sebagai sangat terancam punah oleh Uni Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) dalam Daftar Merah Spesies Terancam.
Belut adalah hewan migrasi yang kompleks, diyakini menetas di Laut Sargasso, sebelum hanyut kembali ke pantai benua di arus.
Belut dapat hidup selama lebih dari 80 tahun, di mana mereka berenang ribuan mil.
Sebagai “belut kaca” muda, mereka memasuki sistem air tawar yang mereka gunakan sebagai pembibitan untuk tumbuh dan dewasa, sebelum kembali ke laut.
Di Belanda dataran rendah, tanah reklamasi yang disebut polder, dikelilingi oleh berbagai kanal kecil dan parit, membentuk habitat belut yang ideal.
Masuk dan keluar dari “surga polder” ini menghadirkan hambatan terbesar bagi belut, karena ketinggian air berbeda di kedua sisi tanggul.
“Karena kita harus terus-menerus memompa air melintasi tanggul ke laut agar tetap kering, ribuan belut mencoba berenang melalui stasiun pompa dan mau tidak mau terjebak dalam bilahnya,” kata Van der Waal.
Tahun lalu, yayasan Sustainable Eel Fund Netherlands (DUPAN) mendanai proyek percontohan untuk melihat apakah mungkin untuk menangkap belut sebelum mereka diiris berkeping-keping dan membawanya dengan aman melintasi tanggul.
Proyek percontohan ini sukses, dengan sekitar 4.600 belut diangkut dengan aman melintasi tanggul di 11 stasiun pompa.
Pada bulan April, Mei dan Juni tahun ini, pembantu yayasan melepaskan lebih dari satu juta bayi belut di danau dan kanal di seluruh negeri untuk mengisi kembali jumlah mereka.
Rabu menandai dimulainya secara resmi proyek “Eels Across The Dikes”, didukung dengan dana sekitar 230.000 euro (S $ 338.240) dari pemerintah Belanda dan Uni Eropa.
Ini akan berjalan di seluruh negeri hingga Desember di 23 tempat.
“Belanda telah berperang melawan air sejak abad ke-13,” kata Alex Koelewijn, ketua DUPAN.
“Ketika kami membangun benteng pantai melawan air, kami tidak pernah memperhitungkan bahwa ada ikan yang bermigrasi dari garam ke air tawar atau sebaliknya.
“Satu-satunya solusi sederhana adalah membantu belut yang bermigrasi melintasi tanggul,” katanya.
Ketua Sustainable Eel Group yang berbasis di London Andrew Kerr mengatakan belut dipandang di seluruh benua sebagai “spesies indikator yang sangat penting”.
“Jika belut menderita, itu berarti kita salah dalam hal bagaimana kita mengelola lahan basah dan lautan kita,” katanya.
Proyek Belanda menjadi contoh bagi negara-negara Eropa lainnya, di mana ribuan belut menghadapi hambatan serupa, katanya.
“Proyek seperti ini adalah bagian dari solusi untuk menyelamatkan satwa liar kita,” kata Kerr.
Bagi Van der Waal, yang telah memancing sejak remaja, ini adalah masalah pribadi.
“Belut ini seperti anak-anak, mereka membutuhkan sedikit cinta,” nelayan kekar itu tertawa ketika dia berangkat sekali lagi untuk menarik “fuik” (perangkap) berisi belut lainnya.
“Kita harus membantu mereka melewati gundukan ini, kalau tidak kita mungkin di masa depan tidak ada yang tersisa,” katanya.