Pada tahun 2018, sekitar satu dekade setelah film fitur pertamanya, drama Rwanda Munyurangabo, dibuka untuk sambutan hangat di Cannes, Lee Isaac Chung hampir meninggalkan kehidupan pembuat film indie yang berubah-ubah untuk kehidupan seorang profesor film. “Saya mencapai usia 40 tahun, dan saya menyadari bahwa saya perlu melanjutkan hidup dan melakukan sesuatu yang praktis,” katanya.
Chung telah mengambil posisi mengajar penulisan skenario di kampus Korea Selatan Universitas Utah di Incheon, tetapi dia merasa memiliki satu skenario terakhir dalam dirinya. “Saya mencoba memasukkan semua yang saya bisa ke dalam naskah itu,” katanya.
Hore terakhir itu menjadi Minari, sebuah kisah dewasa yang terinspirasi oleh pengalaman Chung tumbuh sebagai putra imigran Korea-Amerika di pedesaan Arkansas pada 1980-an. Dalam film tersebut, Steven Yeun (The Walking Dead) dan aktris Korea Selatan Yeri Han memerankan pasangan imigran yang, seperti orang tua Chung sendiri, pindah ke Arkansas untuk mengejar impian sang suami menjalankan pertanian sayur; masalah irigasi, perselisihan perkawinan dan Nenek, yang baru tiba dari Korea Selatan, segera menyusul.
Setelah membuat film di Rwanda, North Carolina dan New York City, Chung mungkin telah mencapai kesuksesan terbesarnya hingga saat ini dengan kembali ke rumah mobil tunggal masa mudanya. “Kami dulu bermimpi tentang double-wide,” katanya.
Sejak pemutaran perdana film di Sundance tahun lalu, di mana ia memenangkan grand jury dan hadiah penonton untuk drama AS terbaik, Minari telah menghasilkan ulasan yang bersinar dan buzz Oscar. Pada hari Minggu (28 Februari), film tersebut membawa pulang Golden Globe untuk film berbahasa asing terbaik. Adapun Chung, dia menulis dua skrip fitur lagi.
Baru-baru ini, Chung, 42, berbicara melalui video dari rumahnya di Pasadena Selatan, California, tentang masa kecilnya di Arkansas, rutenya yang mustahil ke sekolah film dan bagaimana Minari semi-otobiografi muncul.
Chung lahir di Denver dan pindah ke Arkansas pada usia dua tahun. Kampung halamannya, Lincoln, sama kecilnya dalam kehidupan nyata seperti yang terlihat dalam filmnya.
Setelah sekolah film di Universitas Utah, dia menemani istrinya, Valerie, seorang terapis, ke Rwanda, di mana dia telah melakukan pekerjaan sukarela dengan organisasi Kristen Youth With a Mission. “Ketika kami menikah, dia meminta saya berjanji untuk kembali bersamanya ke Rwanda,” katanya. Mencari sesuatu untuk dilakukan, ia membuat kelas pembuatan film untuk 15 siswa lokal. Sebagai proyek akhir, kelasnya bertugas sebagai kru di Munyurangabo, sebuah fitur tentang persahabatan yang tidak mungkin antara dua remaja laki-laki: satu Hutu, satu Tutsi.
Sukses di Cannes dan kehebohan berikutnya (Roger Ebert menyebut film ini “sebuah mahakarya”) datang sebagai kejutan bagi pembuat film fitur pertama kali.
Chung kemudian menyutradarai dua film fitur lagi, Lucky Life (2010) dan Abigail Harm (2013); mereka berdua, menurut sutradara, sebagian besar urusan improvisasi. “Saya hanya membuat film untuk membuat film,” katanya. “Saya sangat cemas menjadi pembuat film sehingga saya kehilangan gagasan mengapa saya melakukannya.” Chung bersumpah dia tidak akan pernah membuat film lain tanpa naskah yang sepenuhnya disempurnakan, kemudian mulai menulisnya.
Minari mulai syuting pada 2019 dengan Oklahoma menggantikan Arkansas. Chung, bersama direktur casting Julia Kim, mengumpulkan pemain yang termasuk veteran seperti aktris film dan TV Yuh-jung Youn, 73, yang Chung temui saat mengajar di Incheon, dan pendatang baru seperti Alan S. Kim, sekarang berusia delapan tahun.
Syuting lima minggu berlangsung di tengah musim panas Oklahoma yang panas dan lembab, dengan banyak aksi diatur dalam trailer keluarga.
Film ini mengacu pada beberapa aspek kehidupan Korea-Amerika yang jarang terlihat dalam film-film kontemporer, seperti sifat gereja-gereja Korea yang penuh di Amerika Serikat dan cara banyak imigran berpegang pada visi tanah air mereka bertahun-tahun setelah tanah air mereka pindah.
“Di dalam trailer itu ada ruang terlindung Korea tahun 1970-an, Korea saat orang tua pergi,” katanya. “Korea dari ingatan mereka, pada dasarnya.”
Sementara film ini telah mendapatkan banyak penghargaan dan nominasi dari festival dan kelompok kritikus, Chung awalnya sangat prihatin dengan dua penonton pada khususnya. “Jujur, saya sangat takut tentang bagaimana saya akan menyinggung orang tua saya,” katanya.
Mereka, pada gilirannya, khawatir tentang bagaimana penonton Korea akan melihat film dan ceritanya. “Orang tua saya khawatir bahwa banyak orang Korea di negara asal akan menonton ini dan berpikir, ‘Ya ampun, ini adalah keluarga bodoh’,” katanya. “Mereka pergi ke Amerika dan benar-benar menderita. Tidak mengetahui bahwa penderitaan benar-benar bagian dari identitas menjadi orang Korea-Amerika.”