Amerika Serikat mengamati dengan cermat Korea Utara untuk tanda-tanda kemungkinan peluncuran rudal atau uji coba nuklir dalam beberapa hari mendatang yang oleh para pejabat disebut sebagai “kejutan Natal”.
Peluncuran atau uji coba yang signifikan akan berarti berakhirnya moratorium yang diberlakukan sendiri oleh Korea Utara dan meningkatkan ketegangan di wilayah tersebut. Ini juga akan menjadi pukulan besar bagi salah satu inisiatif kebijakan luar negeri utama pemerintahan Trump: dorongan untuk membawa Korea Utara kembali ke negosiasi untuk menghilangkan senjata nuklir dan rudalnya.
Awal bulan ini, Korea Utara melakukan apa yang dikatakan para pejabat AS sebagai tes mesin. Korea Utara menggambarkannya sebagai “penting” dan para ahli percaya bahwa itu mungkin melibatkan mesin untuk kendaraan peluncuran ruang angkasa atau rudal jarak jauh. Para pejabat khawatir bahwa itu bisa menjadi awal dari kemungkinan peluncuran rudal balistik antarbenua dalam beberapa hari atau minggu mendatang.
Setiap tes yang melibatkan ICBM akan memiliki dampak paling serius pada upaya diplomatik karena akan dianggap sebagai langkah Korea Utara untuk memperoleh kemampuan untuk menyerang AS, atau, lebih buruk lagi, untuk menunjukkan bahwa mereka sudah memilikinya.
“Korea Utara telah maju. Ini telah membangun kemampuan baru,” kata Anthony Wier, mantan pejabat Departemen Luar Negeri yang melacak perlucutan senjata nuklir untuk Komite Teman untuk Legislasi Nasional. “Selama itu terus berlanjut, mereka mendapatkan kemampuan baru untuk mencoba rudal baru untuk mengancam kami dan sekutu kami dengan cara baru.”
Korea Utara memperingatkan kemungkinan “hadiah Natal” pada awal Desember, mengatakan pemerintahan Trump kehabisan waktu untuk menyelamatkan negosiasi nuklir, dan terserah AS untuk memilih “hadiah Natal” apa yang didapatnya dari Utara.
Victor Cha, seorang ahli Korea di Pusat Studi Strategis dan Internasional, mengatakan tinjauan terhadap kemungkinan lokasi peluncuran di Korea Utara menunjukkan bahwa mereka “pada dasarnya siap untuk pergi”. Dia mengatakan peluncuran yang diharapkan bisa menjadi uji coba rudal balistik berbasis laut atau roket berbahan bakar padat.
Menggunakan bahan bakar padat memungkinkan Korea Utara untuk lebih cepat mengisi bahan bakar roket, memberikan lebih sedikit lead time bagi AS atau negara lain untuk mempersiapkan peluncuran. Peluncuran berbasis laut juga lebih sulit ditemukan dan akan memberikan lebih sedikit peringatan atau waktu bagi AS untuk bereaksi.
Salah satunya, katanya, “akan menjadi jenis masalah baru yang harus dihadapi AS”.
Menteri Pertahanan Mark Esper mengatakan kepada wartawan awal pekan ini bahwa AS telah mendengar semua pembicaraan tentang kemungkinan tes yang akan datang sekitar Natal.
“Saya telah mengamati semenanjung Korea selama seperempat abad sekarang. Saya akrab dengan taktik mereka, dengan gertakan mereka,” katanya. “Kita perlu serius dan duduk dan berdiskusi tentang perjanjian politik yang mendenuklirisasi semenanjung. Itu adalah cara terbaik ke depan dan bisa dibilang satu-satunya jalan ke depan jika kita akan melakukan sesuatu yang konstruktif.”
Wakil Menteri Luar Negeri Stephen Biegun, utusan khusus AS untuk Korea Utara, juga telah memperingatkan kemungkinan peluncuran.
“Kami sepenuhnya menyadari potensi kuat bagi Korea Utara untuk melakukan provokasi besar di hari-hari mendatang,” katanya. “Untuk sedikitnya, tindakan seperti itu akan sangat tidak membantu dalam mencapai perdamaian abadi di semenanjung Korea.”
Pada pertemuan di Singapura pada Juni 2018, Trump dan pemimpin Korea Utara Kim Jong Un mengeluarkan pernyataan bersama yang mengatakan Korea Utara “berkomitmen untuk bekerja menuju denuklirisasi lengkap semenanjung Korea”. Tetapi negosiasi terhenti tahun ini setelah AS menolak tuntutan Korea Utara untuk bantuan sanksi luas dengan imbalan penyerahan sebagian kemampuan nuklir Korea Utara pada pertemuan puncak kedua Kim dengan Trump Februari lalu.
Sejak itu, pengujian dan retorika Pyongyang telah meningkat.
Sejak KTT Singapura, kata Cha, Pyongyang telah melakukan lebih banyak pengujian dan mengembangkan kemampuan rudal mereka. “Dengan sebagian besar metrik, kebijakan Trump tidak berhasil,” katanya.