Debat di Loyola Marymount University di Los Angeles tampaknya meresmikan fase baru dalam kampanye, dengan hanya tujuh kandidat di atas panggung dan penayangan perbedaan substantif yang lebih dalam tentang masalah ini.
Empat kandidat tingkat atas tetap dalam perlombaan, dengan mantan wakil presiden Joe Biden memimpin dalam jajak pendapat nasional, diikuti oleh Sanders dan Warren, dan Buttigieg, melonjak di negara bagian primer dan kaukus paling awal. Tetapi kurang dari dua bulan sebelum Iowa, perlombaan tetap sangat cair, dengan ruang yang cukup besar untuk bergerak tidak hanya di antara beberapa kandidat teratas tetapi juga di antara yang tidak diunggulkan.
Trump memberikan latar belakang untuk forum tersebut, dan bukan hanya karena statusnya yang baru diperangi dan kemenangannya yang diantisipasi dalam perdagangan. Dalam serangkaian pertukaran substantif yang kaya, pada isu-isu seperti perubahan iklim, kebebasan pers dan hubungan AS dengan China dan Israel, para kandidat mengangkatnya sebagai perwujudan dari semua yang tidak akan mereka lakukan dengan kepresidenan.
Demokrat sangat tidak tanggung-tanggung sehubungan dengan catatan kebijakan luar negeri Presiden, menyebutnya sekutu para tiran dan sosok yang menyenangkan di panggung internasional.
Klobuchar menyinggung kepergian Trump yang menggelora dari pertemuan puncak NATO baru-baru ini setelah sebuah video muncul dari beberapa pemimpin asing yang bercanda tentang dia. “Dia sangat berkulit tipis sehingga dia berjalan, dia berhenti,” katanya, menambahkan: “Amerika tidak berhenti.”
Beberapa kandidat terkemuka bersumpah untuk mengambil pendekatan yang lebih terkoordinasi dan kuat untuk berurusan dengan China, termasuk tentang hak asasi manusia. Biden mengatakan dia akan berusaha untuk menjatuhkan sanksi PBB terhadap pemerintah China karena mengumpulkan Muslim Uighur di kamp-kamp, sementara Buttigieg mengatakan dia terbuka untuk kemungkinan memboikot Olimpiade 2022 di Beijing.
“Kami tidak mencari perang,” kata Biden, “tetapi kami harus menjelaskan: Kami adalah kekuatan Pasifik dan kami tidak akan pergi.”
Jika para kandidat bersatu dalam menimbun opprobrium pada Trump sehari setelah dia dimakzulkan oleh DPR, hanya sedikit yang menawarkan argumen baru yang mendukung pemakzulan. Didorong oleh moderator untuk menjelaskan bagaimana mereka akan membujuk bagian yang lebih besar dari negara untuk mendukung penghapusan Presiden dari jabatan, para kandidat terkemuka terutama berputar ke tema pidato tunggul mereka.
Biden mengatakan sudah saatnya untuk “memulihkan integritas kepresidenan”, sementara Sanders mengecam Trump karena telah “menjual keluarga pekerja di negara ini” dan Warren mencapnya “presiden paling korup dalam sejarah hidup”.
Para kandidat, secara eksplisit atau implikasi, semuanya menyarankan agar mereka paling siap untuk mengajukan kasus itu terhadapnya musim gugur mendatang.
Namun, dalam setiap kasus, para kandidat tampaknya mengantisipasi pertempuran pemilihan umum dengan Trump sebagai kesimpulan yang sudah pasti, memunculkan sedikit optimisme bahwa ia dapat dicopot dari jabatannya dalam proses pemakzulan.
Buttigieg mendorong perhatian pemilih pada pemilihan umum, dengan alasan, “Tidak peduli apa yang terjadi di Senat, terserah kita pada tahun 2020.”
Suara skeptisisme yang kesepian datang dari Andrew Yang, mantan eksekutif teknologi yang melakukan kampanye underdog, yang menggambarkan pemakzulan sebagai gangguan dari masalah ekonomi yang lebih penting.
Menyarankan pembebasan Trump di Senat adalah kesimpulan yang sudah pasti, Yang menyamakannya dengan “permainan bola di mana Anda tahu berapa skornya”. Demokrat, katanya, harus fokus pada menawarkan “visi positif baru untuk negara”.
Masalah ekonomi dan perdagangan mengambil peran yang lebih menonjol dalam diskusi. Hanya beberapa menit setelah perdebatan, sebuah pertanyaan tentang perdagangan menyoroti ketegangan.
Sanders mengatakan bahwa dia tidak akan mendukung perjanjian perdagangan yang disahkan DPR pada hari Kamis, menyebutnya sebagai “perbaikan sederhana atas apa yang kita miliki saat ini” tetapi dengan alasan bahwa itu tidak akan cukup untuk mendukung pekerja dan petani. Dia juga tampaknya mengambil gesekan miring pada dukungan Biden di masa lalu terhadap langkah-langkah seperti Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara.
Klobuchar, seorang moderat, segera mengambil kesempatan untuk menarik kontras dengan Sanders, mengatakan dia akan mendukung perjanjian perdagangan baru, yang dia sebut “kesepakatan yang jauh lebih baik” untuk “petani di Midwest” dan lainnya yang telah berjuang di bawah hubungan perdagangan internasional yang tegang.
Mereka tidak berbenturan langsung di menit-menit pertama debat, tetapi Warren dan Buttigieg dengan cepat membuat sketsa dua pendekatan yang sangat berbeda untuk meningkatkan ekonomi dan mengatasi ketidaksetaraan.
“Oh, mereka salah!” Warren marah ketika ditanya tentang kekhawatiran mengenai rencana pajaknya, melanjutkan untuk membela proposal pajak kekayaannya, yang akan mempengaruhi orang Amerika terkaya untuk membantu membayar secara signifikan memperluas jaring pengaman sosial.
Segera setelah itu, Buttigieg mengambil gesekan terselubung pada pendekatan itu, menekankan pentingnya “janji-janji yang dapat kita tepati tanpa jenis perpajakan yang menurut para ekonom dapat merugikan ekonomi”.
“Kita harus keluar dari pola pikir Washington yang mengukur kebesaran sebuah ide dengan triliunan dolar yang ditambahkan ke anggaran atau keberanian sebuah ide dengan berapa banyak orang Amerika yang dapat dimusuhi,” katanya.
Dalam jawaban tegas di awal malam, Yang menyesalkan homogenitas rasial dari sisa debat di atas panggung. Ketika seorang moderator mencatat bahwa Yang adalah satu-satunya anggota kelompok minoritas di antara para kandidat, Yang menggambarkan perbedaan itu sebagai “kehormatan dan kekecewaan”. Dia menyarankan bahwa kesulitan ekonomi pemilih kulit hitam dan Latin membuat lebih sulit bagi mereka untuk berkembang dalam politik atau menyumbang kepada kandidat politik.