Berjalan melalui jalan-jalan sempit Chinatown, ruko-ruko mungkin masih terlihat setengah ditinggalkan – cat mengelupas, fasad dibanjiri oleh vegetasi tropis – tetapi itu adalah cerita yang berbeda di dalamnya, di mana interior industri yang dilucuti telah diubah menjadi ruang mutakhir untuk bar kopi, speakeasies, restoran, dan hotel butik.
Pembeli yang mencari sesuatu yang lebih dari sekadar tat Jalan Petaling menuju Pasar Sentral art deco yang telah dipugar, sekarang dipenuhi dengan kios-kios kerajinan pengrajin, toko mode, dan galeri seni.
“Kami sekarang memiliki komunitas pengusaha berkelanjutan yang sangat mendukung yang menampilkan seni dan budaya lokal, mempromosikan musisi lokal, menggunakan produk lokal di restoran kami, semua orang bekerja sama untuk menjadikan lingkungan ini wajah baru Malaysia dan Kuala Lumpur,” kata arsitek dan konservasionis Chinatown Shin Chang.
Chang adalah salah satu dari sekelompok aktivis warisan yang menyelamatkan bioskop Rex dari pembongkaran.
Terlahir kembali sebagai pusat budaya yang berkembang yang dikenal sebagai RexKL, bioskop ini dibangun pada tahun 1947 dan merupakan institusi bagi pecinta film lokal, memutar semuanya mulai dari kartun Dan Dare dan epik Shaw Brothers hingga Star Wars.
Ditutup selama 17 tahun yang panjang, interior bata telanjang seperti mae saat ini menjadi tuan rumah butik desainer, toko buku besar dan studio tato, bar kopi anggur dan barista, speakeasy atap, dan tempat untuk konser, teater, dan pembicaraan.
Daya tarik terbaru adalah Rexperience, yang melihat setengah dari bioskop tua diubah menjadi galeri digital imersif yang luas untuk seniman visual.
“Saya pertama kali datang ke Chinatown sebagai seorang anak pada awal 1950-an ketika ayah saya mengajak kami menonton film di sini di Rex – sebuah acara besar bagi seluruh keluarga,” kata Long Thien Shih, salah satu seniman senior Malaysia yang paling dihormati, saat ia menggambar potret dan kaligrafi di studio luar ruangan akhir pekannya di halaman depan RexKL.
“Saat itu, Chinatown penuh sesak dengan orang-orang yang berbelanja ikan dan sayuran di Pasar Sentral, ruang pengobatan Cina, toko barang kering, dengan kedai kopi kopitiam di setiap sudut. Itu adalah area komersial yang berkembang, dan meskipun hari ini bahkan lebih sibuk, karakternya telah berubah dengan kerumunan multiras yang lebih beragam – generasi baru pengunjung gentrifikasi bersama wisatawan yang cerdas.
“Dan tentu saja merupakan perubahan positif ketika Anda melihat ruko-ruko Cina kuno tiba-tiba hidup kembali.”
Saat matahari terbenam dan dapur jajanan mulai didirikan di trotoar, berjalan-jalan di lingkungan ini mengungkapkan pemandangan makanan jalanan yang berkembang, tumpah ruah spesialisasi Malaysia-Cina.
Di sepanjang Jalan Sultan, satu kios berdesakan di samping yang lain, sulit untuk memilih antara nasi ayam Hainan yang lezat, nasi claypot ketan Hong Kee, dan mie lala yang direkomendasikan Michelin Lai Fong: kerang montok yang direbus dalam kaldu anggur dan jahe yang gurih.
Lalu ada aroma menggoda bak kut yang menggelegak dari kuali besar berisi sup herbal harum berisi iga dan usus babi yang lembut, dan favorit klasik Kuala Lumpur, Hokkien black mee: mie telur pipih wajan goreng arang hei dalam saus hitam kental dengan udang, hati babi, dan lemak babi renyah. Satu kios, Kim Lan Kee, telah menyajikannya selama lebih dari satu abad.
Chinatown telah terkenal dengan makanan jalanannya sejak awal, tetapi sekarang ada dunia baru santapan mewah yang berani bagi pecinta kuliner yang menjelajahi jalan-jalan sempitnya untuk dijelajahi.
Lee han Tee membuka Small Shifting Space pada usia 23 tahun, pada awal penutupan Covid.
“Saya hanya memiliki hasrat untuk makanan dan memutuskan untuk menyewa rumah abad ke-19 yang bobrok ini dan mulai dengan menyajikan anggur dan kopi,” katanya.
“Chinatown benar-benar lepas landas sejak kami buka, tetapi saya tidak pernah menyangka bagaimana ruang ini bisa berevolusi dari lubang kumuh di dinding yang dulunya adalah pembuat peti mati di lantai bawah dan rumah bordil di lantai atas.”
SSS, seperti diketahui, dikemas setiap malam, dengan Lee menjaga pelanggannya tetap waspada dengan mengganti koki dan menu setiap beberapa bulan. Menyajikan makanan kenyamanan kreatif, ia menggunakan bahan-bahan berkualitas untuk hidangan menyenangkan seperti tiram batu dengan lemon dan sherry vinaigrette, corndog bebek yang lezat, dan roti sourdough dengan foie gras dan selai ara.
Tempat panas terbaru yang dibuka adalah Pickle Dining, tersembunyi di gang samping yang keruh. Langkah-langkah curam mengarah ke ruang makan minimalis dengan api terbuka berasap di mana hidangan dimasak dengan api di depan pengunjung.
“Kami semua tentang melestarikan bahan-bahan kami selama mungkin, tradisi Malaysia yang nyata, baik itu dengan pengawetan, pengasapan, pengasinan, fermentasi laktat atau penuaan kering, [yang] sempurna untuk hidangan vegetarian seperti bit labneh, wortel acar hangus atau daun bawang pusaka dengan remoulade lobak, “jelas koki Danial Thorlby.
Pemandangan kehidupan malam di sudut buing KL ini bahkan lebih membuka mata.
Banyak yang memulai malam dengan matahari terbenam di teras luar ruangan Jann, sebuah bar elegan di atas hotel terbaru di lingkungan itu, Four Points Sheraton. Panoramanya menawarkan kontras yang mencolok antara gedung pencakar langit kota yang menjulang tinggi dan pulau kecil Chinatown dengan rumah-rumah kuno beratap merah.
Di bawah, di Jao Tim, sebuah ruko Cina yang diubah menjadi tempat konser, pecinta musik menunggu live band yang bisa memainkan apa saja mulai dari bebop ja atau balada romantis hingga suara tradisional Kalimantan atau Cantopop yang kurang ajar.
“Apa yang kita semua coba lakukan di Chinatown adalah melindungi dan merenovasi arsitektur warisan kita dan tidak membiarkan bangunan bersejarah, jiwa kota kita, dirobohkan dan dibangun kembali sebagai gedung pencakar langit atau pusat perbelanjaan,” kata pemilik Jon Teo.
Tur speakeasies Chinatown yang terkenal tentu saja menggambarkan bagaimana rumah-rumah yang dulunya kosong dan kumuh yang berasal dari masa-masa awal Kuala Lumpur telah terlahir kembali sebagai bar desainer mutakhir.
PS150 tersembunyi di balik pintu masuk yang dulunya merupakan toyshop retro, dengan koridor panjang yang mengarah ke halaman hutan yang ditumbuhi tanaman dan kemudian bar lounge yang remang-remang. Bartender mengocok koktail seperti Jungle Bird, campuran mematikan rum pandan, campari, nanas, jeruk nipis, dan sirup Gula Melaka.
Selir, bar dekaden lain yang tertutup grafiti, terletak di tangga melewati Instagrammer yang membentak mural grafis yang membangkitkan kehidupan Chinatown sehari-hari yang dilukis di jalur Kwai Chai Hong yang berdinding sempit.
Ada banyak tempat minum berdosa lainnya di dekatnya tetapi banyak bar-hopper menyelesaikan malam di Penrose KL yang baru dibuka, di mana mixologist Jon Lee hanya menampilkan 15 koktail eksperimental dalam daftar bar. Namun, bersiaplah untuk antrean di luar, karena kapasitasnya terbatas pada 25 pelanggan.
Jika RexKL menandai kelahiran kembali Chinatown bagi penduduk setempat, maka simbol kebangkitan bagi para pelancong ini adalah Else, lubang baut perkotaan pertama di kawasan ini.
Else terletak di landmark art deco, Lee Rubber Building tahun 1930-an yang dilestarikan dengan hati-hati, dengan interior ruang terbuka inovatif yang dihiasi dengan seni dan patung avant-garde.
Meskipun para tamu mungkin tergoda untuk tinggal “di rumah” dan menikmati kolam renang atap Else yang cerah, lokasi ini sempurna untuk menjelajahi masa lalu Chinatown yang penuh warna.
Pemukim Cina pertengahan abad ke-19 mendirikan kehidupan baru untuk diri mereka sendiri di lingkungan ini dengan mendirikan ruko keluarga, memperdagangkan dewa dan kuil Tao seperti hiasan Sin Se Si Ya, dibangun pada tahun 1864 oleh Yap Ah Loy, Kapitan Cina ketiga Kuala Lumpur (posisi pemerintah berpangkat tinggi). Ajaibnya, banyak yang lolos dari bola perusak.
Saat ini, sulit untuk tidak tergoda oleh energi buing dari lingkungan yang benar-benar berpasir, daripada objek wisata museum hidup.