“Mobil tidak pernah benar-benar menyala untuk saya dan itu seperti mengemudi di atas es, itulah sebabnya saya pikir kami pantas mendapatkan tempat kami finis di sprint,” kata juara dunia tiga kali itu.
Verstappen telah memenangkan 22 dari 26 Grand Prix terakhir dan tiga dari empat yang pertama musim ini. Hanya kegagalan rem di Australia yang membuatnya tidak memulai musim 100 persen, tetapi balapan kelima mungkin membuktikan tantangan bahkan bagi pembalap Belanda itu.
“Ada kemungkinan membuang beberapa variabel dan, mungkin, beberapa hasil yang tidak terduga,” kata prinsipal Red Bull Christian Horner, Jumat. “Saya pikir itu akan menjadi semua tindakan.”
Treknya sedikit tidak diketahui. Ini adalah balapan F1 pertama di China dalam lima tahun, tergores dari kalender oleh pandemi virus corona. Yang terakhir dimenangkan pada 2019 oleh Lewis Hamilton dari Mercedes.
Tetapi yang terbesar yang tidak diketahui adalah keadaan permukaan balap, yang memiliki “lapisan segel” tipis yang diterapkan – digambarkan sebagai aspal cair. Pengemudi telah berulang kali mengatakan sepertinya sudah dicat. Dan pemasok ban Pirelli mengatakan tidak sepenuhnya menyadari perubahan menuju balapan.
Meskipun sulit untuk menarik kesimpulan yang pasti, latihan hari Jumat menendang beberapa nama yang tidak biasa di bagian atas.
Lance Stroll dari Aston Martin memiliki waktu tercepat (1 menit, 36,302 detik), diikuti oleh Oscar Piastri dari McClaren. Verstappen dan rekan setimnya Sergio Pere berada di urutan ketiga dan keempat diikuti oleh dua pembalap Haas – Nico Hulkenberg dan Kevin Magnussen.
“Semua yang kami harapkan dalam hal ketidakpastian sedang terjadi dan mudah-mudahan ini akan berarti bahwa kami memiliki acara yang menghibur di sini di China dengan beberapa tindakan dan beberapa peluang,” kata Andrea Stella, kepala tim McLaren.
Dia mengatakan ada cengkeraman ban berkurang dalam sesi latihan, dan ban menunjukkan keausan berat dari permukaan yang tidak dikenalnya.
Pembalap berbicara dua minggu lalu di GP Jepang tentang kegelisahan mereka atas sprint di China. Jalur ini terletak sekitar 40 kilometer (25 mil) barat laut pusat Shanghai.
Horner menerima kekhawatiran itu tetapi mencatat sirkuit Shanghai adalah jumlah yang diketahui, setelah menjadi tuan rumah balapan sejak 2004.
“Kami memiliki banyak data historis dari sirkuit ini,” katanya. “Ini tidak seperti muncul di tempat baru dan harus belajar dari awal lagi.”
Lap kualifikasi Norris di sesi sprint ketiga adalah 1 menit, 57,940 detik. Waktu hujan pada hari Jumat sekitar 20 detik lebih lambat daripada saat kualifikasi dimulai dalam kondisi kering.
Ditanya bagaimana kondisi balapan pada hari Sabtu, mengatakan dia “tidak tahu”.
“Itu semakin basah dan basah,” kata Norris. “Saya melakukan aquaplaning sedikit.”