Angka-angka meskipun membuat pembacaan mengecewakan, dengan China kebobolan tiga gol, tidak mencetak gol, mengelola tidak ada poin, dan melihat harapan untuk membuatnya ke Paris berakhir dengan satu pertandingan tersisa.
“Korea adalah tim yang kuat, bahkan jika kami memiliki lebih banyak peluang tetapi gagal untuk menangkap mereka, itu menunjukkan kesenjangan antara kedua tim,” kata Cheng. “Mungkin kami bisa mengambil peluang itu di pertandingan ketiga atau keempat kami. Para pemain kami memiliki lebih sedikit pengalaman dalam acara tingkat tinggi seperti itu, jadi mereka sudah melakukannya dengan baik.”
Sepasang gol dari striker Lee Young-jun di kedua sisi babak di Stadion Abdullah bin Khalifa, ditambah dengan kemenangan 2-0 Jepang atas Uni Emirat Arab beberapa jam kemudian, memastikan nasib dua tim tanpa kemenangan dalam grup.
China juga kalah dari Jepang 1-0 awal pekan ini, meski memainkan sebagian besar pertandingan dengan keunggulan satu orang setelah bek Ryuya Nishio diusir keluar lapangan pada menit ke-17.
Sebuah tim yang tidak memiliki ancaman konsisten di depan hanya berhasil sembilan tembakan tepat sasaran di dua pertandingan, dan Cheng terpaksa membuang kiper pengganti Yu Jinyong dalam upaya untuk mengubah nasib China.
Striker Tao Qianglong menyalahkan kurangnya dukungan dalam serangan di prestasi Liga Super Cina.
“Dengan kebijakan lima pemain asing, tiga pemain depan [dari tim mana pun] semuanya bisa menjadi orang asing, maka ada kurangnya pelatihan untuk pemain China,” kata pemain sayap Wuhan Three Towns.
“Sentuhan mencetak gol bukanlah sesuatu yang bisa Anda peroleh dari latihan rutin; Seorang striker perlu menemukan sentuhan mencetak golnya di pertandingan liga, itulah bagaimana mereka dapat membantu tim nasional.”
Sementara pengguna Weibo tampaknya tidak lagi terkejut dengan kurangnya daya tembak, menggunakan Yu 6ft 5 inci sebagai striker mengangkat beberapa alis.
“Untuk menempatkan penjaga gawang di posisi outfield dengan kurang dari 10 menit tersisa, siapa yang waras bisa melakukan ini?” tanya seorang pengguna Weibo.
“Apakah itu China tanpa striker yang tepat, atau pelatih yang tepat, saya tidak punya jawaban untuk ini,” tulis komentar lain.
Media Korea juga kurang terkesan, menggambarkan Yu sebagai “lambat dan tidak efektif” dan melihat perkenalannya sebagai sinyal “runtuhnya sepak bola Tiongkok”.
Cheng, mengakui bahwa menggunakan Yu telah menjadi tindakan putus asa, tetapi bukan tanpa jasa.
“Yu adalah seorang striker yang tumbuh dewasa, sundulannya sering cukup bagus dalam latihan, dan karena tidak ada pilihan yang lebih baik, itu adalah taktik menit terakhir kami,” kata pelatih asal China itu.